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生物燃料如何挑戰(zhàn)石油業(yè)? |
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摘要:生物燃料如何挑戰(zhàn)石油業(yè)? |
押一注大的:尼爾·倫寧格爾是阿米瑞斯公司(Amyris)的首席技術(shù)官。該公司利用基因改良酵母制造化學(xué)品和生物燃料。 中國(guó)低碳網(wǎng)訊 90年代中期,當(dāng)尼爾·倫寧格爾還是一個(gè)本科生的時(shí)候,他就作為麻省理工學(xué)院21點(diǎn)撲克牌團(tuán)隊(duì)的成員,利用算牌術(shù)擊敗了莊家,贏得數(shù)百萬(wàn)美元。然而,與他接下來(lái)將要做的事情相比,當(dāng)時(shí)的賭注是就算低的了:他與別人共同創(chuàng)建了阿米瑞斯公司,這是一家合成生物學(xué)公司,通過(guò)制造生物燃料來(lái)戰(zhàn)勝石油公司。 眼下,運(yùn)氣似乎站在石油公司一邊。像阿米瑞斯公司這樣的生物燃料企業(yè)對(duì)酵母進(jìn)行工程改造,以制造一種碳?xì)浠衔飦?lái)替代柴油。現(xiàn)在,這些公司本來(lái)應(yīng)該已經(jīng)生產(chǎn)出成百上千萬(wàn)加侖燃料,但是,事實(shí)證明,生產(chǎn)生物燃料的困難比他們想象中的更大、成本也更高。諸如雷奇燃料公司(Range Fuels)一類(lèi)的生物燃料企業(yè)的資金已經(jīng)告罄并申請(qǐng)破產(chǎn)。 2月初,阿米瑞斯公司也宣布,將退出幾乎所有的生物燃料業(yè)務(wù),并專(zhuān)注于制造小批量精細(xì)化學(xué)品,比如保濕劑。公司的首席技術(shù)官倫寧格爾說(shuō):“我們玩21點(diǎn)確實(shí)很棒,作為一個(gè)團(tuán)隊(duì),我們可以輕易地贏到七位數(shù)的錢(qián)。但是,燃料和化學(xué)制品是幾萬(wàn)億的業(yè)務(wù),規(guī)模大小相差好幾個(gè)數(shù)量級(jí)。” 一些綠色能源企業(yè)——比如阿米瑞斯公司的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手LS9公司和Gevo公司、電池制造商Seeo公司以及電動(dòng)汽車(chē)制造商特斯拉汽車(chē)公司(Tesla Motors)——它們的創(chuàng)始人或員工都是來(lái)自像斯坦福大學(xué)和麻省理工學(xué)院這種學(xué)校的年輕工程師,他們立志要用自己的才能來(lái)解決諸如氣候變化等挑戰(zhàn),而不是投身制藥業(yè)或華爾街。2000年代中期,美國(guó)能源部(U.S. Department of Energy)曾號(hào)召“最優(yōu)秀最聰明的學(xué)生…去改變?nèi)蚰茉葱袠I(yè)的格局”,在這一感召下,參加大學(xué)本科能源課程的滿懷激情的學(xué)生的人數(shù)猛增。 倫寧格爾是一名化學(xué)工程師和生物學(xué)家,他當(dāng)時(shí)就處于這一能源浪潮的前沿。阿米瑞斯公司建立伊始便懷著改變世界的雄心壯志。公司的首個(gè)項(xiàng)目是對(duì)相關(guān)微生物進(jìn)行基因工程改造,以制造一種瘧疾藥物,該藥物有望挽救數(shù)以萬(wàn)計(jì)人的生命。倫寧格爾說(shuō):“我們的薪酬并不優(yōu)厚。他們之所以加入,是因?yàn)樗麄兡軕{借掌握的科學(xué)獲得強(qiáng)大的影響力,為此受到了鼓舞。” 下一步,阿米瑞斯公司制定了一個(gè)更為雄心勃勃的目標(biāo):大規(guī)模生產(chǎn)生物燃料,規(guī)模要大到能對(duì)石油消費(fèi)形成挑戰(zhàn)。倫寧格爾說(shuō):“我們本可以說(shuō),我們的下一個(gè)產(chǎn)品是草莓香料,但這并不會(huì)讓阿米瑞斯公司的員工們感到興奮,相反會(huì)被無(wú)條件否決。因?yàn)榈搅俗詈螅l(shuí)會(huì)在意你是否制造了一種更好的草莓香料啊?” 然而,在對(duì)生物燃料進(jìn)行了大約七年的研發(fā)之后,阿米瑞斯公司現(xiàn)在要求員工必須要研發(fā)草莓香料了。公司宣布其關(guān)注點(diǎn)將由生物燃料轉(zhuǎn)向相對(duì)小批量的產(chǎn)品,比如一種用于化妝品的保濕劑——角鯊?fù)?squalane),以及用于香精香料的油類(lèi),還有諸如塑料瓶添加劑一類(lèi)的工業(yè)化學(xué)品。 倫寧格爾說(shuō),阿米瑞斯公司沒(méi)有完全放棄燃料生產(chǎn)。公司設(shè)法維持了生物燃料的小規(guī)模生產(chǎn);巴西某市約150輛公共汽車(chē)使用的就是公司的產(chǎn)品,但是,這些公共汽車(chē)一年的需求僅有幾十萬(wàn)升,而要對(duì)燃油產(chǎn)業(yè)造成沖擊,消費(fèi)量要達(dá)到幾十億升才行。現(xiàn)在,公司寄希望于法國(guó)道達(dá)爾(Total)石油公司和巴西的科贊(Cosan)乙醇和天然氣公司來(lái)建造更大的生物燃料工廠。倫寧格爾補(bǔ)充道:“要達(dá)到10億升的產(chǎn)能需要巨額資金。我們想借助他方之力,這些合作方的資產(chǎn)負(fù)債表允許其以低成本獲取資金,在這點(diǎn)上我們做不到。” 阿米瑞斯公司仍需要證明,自己的生產(chǎn)工藝可以經(jīng)濟(jì)地應(yīng)用于今年正在新建的產(chǎn)能為5000萬(wàn)升的燃料廠。公司希望,香料和特種化學(xué)品的售價(jià)能比生物燃料高,從而可能讓小批量產(chǎn)品有利可圖。這是一個(gè)冒險(xiǎn)的策略——因?yàn)樘胤N化學(xué)品行業(yè)競(jìng)爭(zhēng)十分激烈。而且,利用微生物,即使生產(chǎn)數(shù)百萬(wàn)升燃料都頗具挑戰(zhàn)。去年,電力短缺和污染等問(wèn)題讓阿米瑞斯公司經(jīng)歷苦苦掙扎,才在其一家合約生產(chǎn)廠達(dá)成產(chǎn)量目標(biāo)。 同時(shí),公司還需要讓員工們對(duì)相關(guān)產(chǎn)品保持興趣,因?yàn)檫@些產(chǎn)品不具備生物燃料那樣的改變世界的潛力。一些員工已經(jīng)出于環(huán)保上的原因抨擊角鯊?fù)椋驗(yàn)樗ǔ@悯忯~(yú)肝來(lái)生產(chǎn)。為了激發(fā)大家研發(fā)人工合成角鯊?fù)榈呐d趣,他們?cè)诎⒚兹鹚构镜母鱾€(gè)實(shí)驗(yàn)室散發(fā)“拯救鯊魚(yú)”的傳單。 十年前,倫寧格爾在和大家吃泰國(guó)菜外賣(mài)、喝葡萄酒時(shí)一同勾畫(huà)出阿米瑞斯公司的構(gòu)想。他說(shuō),要是他和其他創(chuàng)始人知道有一天會(huì)生產(chǎn)保濕劑,當(dāng)初公司就辦不起來(lái)。但是對(duì)他來(lái)說(shuō),故事還沒(méi)有結(jié)束。他說(shuō):“我們僅僅把角鯊?fù)榭醋稣鞒讨械囊徊健=酋復(fù)閷?duì)公司自身利益很重要嗎?是的。但我們想以此被人們記住嗎?不。我們的目標(biāo)比這高得多。” |
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